Лондонский Биг-Бен – самая знаменитая достопримечательность столицы Англии. Однако многим неизвестно, что это название дано самому большому колоколу Вестминстерского дворца, а не часам или башне.
История Биг-Бена началась еще в 1844 году Чарльз Бери, архитектор Вестминстерского дворца, направил прошение о выделении средств на сооружение грандиозных часов на башне Святого Стефана в Парламент. Правительство выделило деньги, но также и выдвинуло условие: часы должны стать самыми крупными и точными, а звон их колокола будет слышен из каждого уголка Англии. С этого момента и началась продолжительная история часов Биг-Бена. Стоит отметить тот факт, что архитектор справился с задачей – на сегодняшний день колокол слышен не только в Англии, BBC передает бой часов ежечасно.
Впервые часы завели в IXX веке, и они до сих пор являются самыми точными башенными часами из всех существующих. Точность хода и являлась главной проблемой при их создании. Джордж Айри, адвокат и астроном, предложил решение: с помощью телеграфа сверять Биг-Бен с показаниями Гринвичской обсерватории. Проверки проводятся до сих пор дважды в день. Со времени своего создания часы не останавливались ни разу, даже во время бомбардировки Великобритании немецкой авиации.
Башня Святого Стефана была построена в 1858 году и достигла высоты в 61 метр. Отсчет времени часами начался несколько позже, 21 мая 1859 года. Диаметр циферблата часов равен 7 метрам, а две стрелки достигают длины в 4,2 и 2,7 метра. Часы расположены на высоте 55 метров от земли. Часовой механизм весит 5 тонн, и невозможен без четырех колоколов. Наибольший и получил общеизвестное название.
Циферблаты были установлены с четырех сторон башни, поэтому из любого угла обзора можно увидеть время, которое четко показывает Биг-Бен. Циферблат изготовили из опала, часовые стрелки из чугуна, а минутные – из меди. Что же на самом деле играет Биг-Бен? Раз в 15 минут звучит несколько тактов из произведения немецкого композитора Г.Ф. Генделя под названием «Мессия». Более длинный отрывок звучит каждые полчаса, а на часовой отметке отрывок музыкального произведения отзванивается полностью.
Биг-Бен примечателен не только своей функциональностью, он в своем роде является настоящим произведением искусства. В основании всех четырех циферблатов размещена надпись на латыни, которая означает «Боже, храни королеву Викторию I». Слева и справа от часов, по периметру башни, находится другая фраза – «Слава Богу». В башне находится клетка, в которую когда-то заключали членов парламента, если они нарушали парламентскую этику. Эта функция Биг-Бена давно не используется – последний узник побывал здесь еще в 1840 году.
Распространено мнение, что свое название колокол получил в честь Бенджамина Холла, начальника строительных работ, получившего прозвище «Большой Бен» за внушительную стать. Другая гипотеза связывает происхождение такого названия с именем Бенджамина Кайнта, боксера-тяжеловеса. Сегодня словосочетание Биг-Бен используется для обозначения колоколов, часов и башни.
